PRESENTACIÓN
Las primeras frutas de melón “cantaloupe” pueden estar listas para cosecharse de 65 a 80 días
después de la siembra directa al campo, mientras en el melón “honeydew” pueden tardar de
75 a 90 días. Si se siembra la semilla en un semillero para luego trasplantar a las tres
semanas, el ciclo desde la siembra de la semilla a la cosecha puede tomar alrededor de una
semana adicional. Después que una flor perfecta se poliniza, toma de 35 a 50 días para que la
fruta de melón que se desarrolla esté lista para cosechar. Estos períodos de tiempo dependen
de la variedad que se siembre y de las condiciones prevalecientes durante su crecimiento y
desarrollo, tales como clima, época del año, manejo de la siembra, y disponibilidad de
nutrimentos y humedad.
Índices de cosecha para melón “cantaloupe” – Las frutas se cosechan a base de madurez y no
del tamaño. La madurez comercial ideal en “cantaloupe” se alcanza en la etapa madurafirme de la fruta, cuando ésta se separa limpiamente del tallo (pedúnculo) en la zona de
abscisión, al presionar levemente en dicha unión.
ETAPAS DE DESARROLLO.
En la etapa de madurez de madura-firme
(de “¾ slip” a “full slip”) se observa la formación de una hendidura en toda la zona de
abscisión como parte del proceso natural de desprendimiento. El término “slip” se refiere al
grado de desprendimiento o separación del tallo con respecto al melón. En la etapa de
madura-firme, generalmente el color externo de la fruta debajo de la redecilla corchosa
comienza a cambiar de verde a amarillo verdoso. En algunas variedades el color en esta
etapa todavía se mantiene bastante verdoso. Durante el proceso normal de desarrollo de la
fruta, el color externo debajo de la redecilla generalmente va cambiando de uno gris o verde
opaco cuando está inmadura, a un color verde cuando está fisiológicamente hecha y a uno
amarillo claro al madurar completamente. Además de tomar en consideración el grado de
separación de la fruta y su color externo como indicadores de una madurez comercial
apropiada para cosechar, hay que estar seguros que la redecilla está bien formada (levantada
y redondeada) y que ésta tenga una cubierta cerosa.
CARACTERÍSTICAS PARA CULTIVO:
Raspe levemente la superficie de un
melón para determinar cuán firme está la redecilla. Una redecilla bien formada reduce la
pérdida de agua de la fruta después de cosechada, ayuda a que la fruta sea menos susceptible
a daños físicos durante el manejo y limita la posible entrada de patógenos.
Es importante estar conscientes de que aunque la fruta de “cantaloupe” continúa madurando
después de cosechada, su contenido de azúcar no aumentará. Las frutas a ser cosechadas se
1 Derechos Reservados. La Estación Experimental Agrícola de la Universidad de Puerto Rico retiene todos los derechos
sobre este documento. Se permite el uso o la reproducción parcial del mismo para usos educativos, siempre y cuando se dé
crédito total a la EEA/UPR, citando la publicación, la fuente, la fecha de publicación y el autor del capítulo utilizado.
2 Este documento es uno de los capítulos que componen el Conjunto Tecnológico para la Producción de Melón
“Cantaloupe” y “Honeydew” (Publicación 161. Diciembre 2001). 3 Investigador Asociado, Departamento de Horticultura, Estación Experimental Agrícola, Colegio de Ciencias Agrícolas,
Recinto Universitario de Mayagüez, Universidad de Puerto Rico.
Conjunto Tecnológico para la Producción de Melón 2001 Estación Experimental Agrícola
consideran como unas de buena calidad interna cuando éstas tienen no menos de 9% de
sólidos solubles en su pulpa. También en esta etapa se puede comenzar a percibir el aroma
característico que producen las frutas de “cantaloupe” al madurar. El cosechar las frutas de
melón “cantaloupe” en la etapa de madurez comercial de madura-firme (de “¾ slip” a “full
slip”) permite mercadear un producto de mejor calidad comestible que cuando se cosechan
las frutas menos maduras (ej., “½ slip”), pero esto requiere un mejor manejo postcosecha,
especialmente en cuanto a la temperatura. Las frutas menos maduras pueden durar más
después de su cosecha, pero en la etapa en que éstas son cosechadas todavía no han alcanzado
su nivel óptimo en cuanto a azúcares y compuestos de sabor. El mercado de melón está bien
competitivo y requiere frutas de muy buena calidad por lo que es importante cosechar en la
etapa apropiada de madurez y manejar las frutas adecuadamente.
Índices de cosecha para melón “honeydew” –
TIPOLOGIA DE FRUTA::
Las frutas de melón “honeydew” también se
cosechan a base de la madurez de la fruta y no del tamaño. Aunque hay algunas variedades
cuyas frutas se desprenden relativamente fácil al madurar, en el melón “honeydew” no se
observa un desarrollo perceptible de una zona de abscisión en la unión de la fruta con el tallo
(pedúnculo) que nos ayude a determinar cuándo cosechar la fruta. Las clases o categorías de
madurez comercial para la cosecha se establecen considerando cambios en la fruta,
principalmente cambios en color en el área que está en contacto con el suelo, de un color
blanco o crema con tonalidades verdosas a uno con tonalidades amarillas. Antes de cosechar,
la pulpa debe haber alcanzado de 10 a 15% de sólidos solubles, ya que este valor no
aumentará después de cosechada la fruta. Hay tres clases o categorías básicas utilizadas para
clasificar la madurez comercial de frutas de melón “honeydew”, de las cuales la segunda es la
más utilizada comercialmente como índice de cosecha:
1 = Fruta hecha, no madura: El área de la fruta en contacto con el suelo tiene un color
blanco con tonalidades verdosas, no presenta aroma característico, piel vellosa/pelosa y no
cerosa. Los “Estándares para Grados de California” establecen un índice de cosecha legal
mínimo de 10% de sólidos solubles (10º Brix).
2 = Fruta hecha, madurando: El área de la fruta en contacto con el suelo tiene un color
blanco con un matiz verde escasamente discernible, no presenta aroma característico o lo
presenta bien levemente, piel ligeramente cerosa, la punta o extremo distal de la fruta se
mantiene firme y no cede al presionarla.
3 = Fruta madura:
El área de la fruta en contacto con el suelo tiene un color blanco cremoso
con tonalidades amarillas, se percibe el aroma característico, piel claramente cerosa, pérdida
total de vellocidad, la punta o extremo distal de la fruta cede levemente al presionarla.
Si se cosechan frutas de melón “honeydew” que están en la primera clase o categoría de
madurez comercial (fruta hecha, no madura) es esencial aplicarles gas etileno (100-150 ppm,
por 18-24 horas a 68º F) para que maduren. Para frutas cosechadas en la segunda clase o
categoría de madurez comercial (fruta hecha, madurando) no es esencial, pero podría ser
beneficiosa la aplicación de etileno. En algunas zonas de producción importantes ya no
aplican etileno en frutas de esta clase o categoría.
Conjunto Tecnológico para la Producción de Melón 2001 Estación Experimental Agrícola
Proceso de la cosecha
En una siembra comercial, tanto de melón “cantaloupe” como de “honeydew”, por lo regular
se realizan de tres a ocho cosechos o pases. Esto dependerá de la variedad sembrada, las
condiciones de la plantación y los precios del producto en el mercado. Para obtener frutas en
su estado óptimo se debe cosechar frecuentemente. Esto es más crítico con el “cantaloupe”,
el cual se podría cosechar cada dos o tres días (ej., dos o tres cosechos a la semana), aunque
en condiciones de temperaturas altas podría ser necesario cosechar diariamente. El melón
“honeydew” en ocasiones se cosecha una o dos veces a la semana. Se estima que un
rendimiento comercial aceptable por cuerda es de alrededor de 200 quintales para melón
“cantaloupe”, y de 250 quintales para melón ‘honeydew”.
Los melones se cosechan mayormente a mano. Puede desprender la fruta de la planta
presionando ligeramente con el dedo pulgar sobre la unión de la fruta con el tallo
(pedúnculo). Esto aplica al melón “cantaloupe”, ya que forma en dicha unión una zona de
abscisión definida. Dependiendo de la variedad, en ocasiones se utiliza el mismo
procedimiento en el “honeydew” en su etapa de fruta madura, requeriendo muchas veces
presionar más fuerte que en el “cantaloupe” para que la fruta se desprenda.
GENERALIDADES:
En este proceso
se debe tener cuidado de no desgarrar la fruta del melón “honeydew”, por lo que
generalmente se recomienda usar una cuchilla o tijera para su cosecha. Nunca debe halar la
fruta porque podría causarle daño tanto a la fruta como a la planta. Si la fruta sufre un
desgarre, esto puede causar pérdida de agua a través del tejido dañado y también podría
permitir la entrada de patógenos.
Es importante evitar causarle daños a las plantas durante la cosecha, para no afectar las frutas
pequeñas y que éstas puedan seguir desarrollándose. Esto permitirá poder continuar
cosechando frutas por más tiempo. El mantener las plantas en buenas condiciones también
ayudará a que las próximas frutas alcancen niveles altos de azúcares, lo cual ocurre
principalmente durante los últimos días antes de la cosecha. Lo ideal es cosechar cuando el
follaje de las plantas no esté húmedo, y así prevenir la diseminación de enfermedades. Como
práctica preventiva de saneamiento, las frutas descartadas durante la cosecha se deben
remover del predio.
Si el agricultor va a empacar su producto en el campo, las frutas cosechadas se pasan a las
cajas en que serán mercadeadas. Cuando van a ser empacadas en otro lugar, las frutas se
colocan en cajones grandes de madera (field bins), carretones, góndolas u otros tipos de
envases grandes en los cuales serán transportadas al lugar de empaque. Durante la cosecha se
puede utilizar ayuda mecánica. Ésta puede consistir de un equipo con brazos mecánicos
extendidos sobre varias hileras, donde se depositan las frutas en una corredera con una correa
sin fin (conveyer belt). Esta correa los mueve hasta un punto central o plataforma donde se
empacan en el campo, o hasta los envases grandes o carretones en donde se transportarán a
granel al centro de clasificación y empaque.
Sin importar el sistema de cosecha que se utilice, hay que adiestrar al personal que participará
en esta operación en cuanto al manejo adecuado de las frutas de melón y así evitar que las
mismas sufran daños por impacto, compresión, cortaduras o magulladuras, entre otros.
Muchas veces el efecto detrimental de estos daños a la fruta no se observa hasta después de
varios días, lo que puede afectar la reputación del agricultor y futura aceptación del producto
por aquéllos que participan dentro de la cadena de mercadeo.
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Para que el calor no afecte las frutas se debe evitar la cosecha en horas de intenso calor o sol
(ej., en algunos lugares se cosecha de noche con iluminación especial). Luego de
cosechadas, las frutas de melón se colocan en un área bajo sombra con buena ventilación para
comenzar a bajarle la temperatura y así reducir la velocidad del proceso natural de deterioro.
Lo ideal es enfriarlas a 45-50º F lo antes posible después de cosechadas para que mantengan
su calidad durante más días; esto es especialmente crítico en las frutas del melón
“cantaloupe”, las cuales se deterioran más rápidamente que las del melón “honeydew”. En el
caso del melón “cantaloupe” sería recomendable que tan pronto se coseche la fruta ésta se
someta a un pre-enfriamiento (precooling), el cual consiste en un proceso de enfriamiento
rápido de la fruta para alcanzar en poco tiempo su temperatura óptima antes de ser
refrigerada. Una buena producción de frutas de alta calidad se puede echar a perder si éstas
no se manejan con cuidado durante y después de su cosecha.
CLASIFICACIÓN:
Clasificación
La primera clasificación de las frutas del melón se realiza durante el proceso de cosecha,
descartando las que no cumplen con las exigencias mínimas del mercado (frutas no
mercadeables), bien sea por madurez excesiva, deformidades, daños o defectos severos, o por
pudrición. Esta clasificación es muy importante para las frutas que van a ser empacadas
directamente en el campo porque, en la mayoría de las ocasiones, éstas no volverán a ser
clasificadas. Si ese fuera el caso, esta clasificación debe ser una más completa, con personal
más adiestrado y requerirá mayor supervisión. La clasificación durante la cosecha también es
importante para las frutas que se van a llevar a un centro de clasificación y empaque, ya que
así se reduce la cantidad de frutas transportadas que luego tendrían que ser descartadas en
dicho lugar como frutas no-comerciales o “culls”. A la vez se reduce la posibilidad de
transportar frutas con daños por enfermedades que pueden contaminar frutas sanas. Aunque
se tomen estas medidas preventivas, es conveniente que si se usa un tanque de flotación para
recibir las frutas en la línea de clasificación y empaque, el agua recirculada se mantenga
clorinada (100-150 ppm) y con un pH de 6.8 a 7.2, al igual que el agua que se utilice en el
lavado de las frutas.
La clasificación de las frutas de melón se puede hacer de forma más minuciosa cuando se
completa en un centro de clasificación y empaque que cuando se realiza totalmente en el
campo. El tamaño de las facilidades y los equipos varían, pero siempre se llevan a cabo
algunas prácticas básicas en el proceso de clasificación. Entre estas prácticas se encuentra el
descartar las frutas no-comerciales (culls), para luego clasificar las frutas comerciales por su
madurez, grado de calidad y tamaño.
LA COSECHA:
En estos centros también es posible encerar las frutas,
lo cual además de mejorar la apariencia puede alargar la vida postcosecha de las frutas, al
protegerlas de la pérdida de humedad y de algunos daños por abrasión. Otra posible práctica
es la aplicación de fungicidas (algunos vienen mezclados con las ceras) para reducir daños
postcosecha causados por hongos fitopatógenos.
Al completar la clasificación, ya sea en el campo o en un centro, se puede esperar que las
frutas comerciales terminen clasificadas en dos o más grados de calidad, además de por
tamaño y madurez comercial. La clasificación se realiza mayormente de forma visual,
aunque la clasificación por tamaño también se puede hacer mecánicamente. El tamaño de la
fruta se establece por el número de frutas de un mismo tamaño que pueden acomodarse en
una caja estándar. La caja estándar para melón “cantaloupe” tiene una capacidad para
acomodar aproximadamente 40 libras de frutas y los tamaños empacados en ella son 9, 12,
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15, 18 ó 23 frutas por caja (15 y 18 son los preferidos localmente). En el caso de melón
“honeydew” la caja estándar tiene una capacidad para acomodar aproximadamente 30 libras
de frutas y los tamaños de fruta empacada son de 4, 5, 6, 8 ó 9 frutas por caja (6, 8 y 9 son los
preferidos localmente). Mientras menor sea el número correspondiente al tamaño, más grande
es la fruta.
La rigurosidad del proceso de clasificación que se utilice dependerá de las exigencias del
mercado donde se planifica vender el producto. La clasificación por grados de calidad de las
frutas comerciales provee un lenguaje común entre vendedores y compradores. El
Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) tiene establecidos estándares
para la clasificación de la fruta en grados de calidad, tanto para el melón “cantaloupe” como
para el “honeydew” (efectivos desde el 30 de junio del 1968 y el 1 de abril del 1967,
respectivamente):
Clasificación del USDA para melón “cantaloupe” – Los grados de calidad en que actualmente
se clasifican son: “U.S. Fancy”, “U.S. No.1”, “U.S. Commercial” y “U.S. No. 2”. A las
frutas no clasificadas bajo ninguno de los grados anteriores se les conoce por el término
“Unclassified”. Las características que se toman en consideración para clasificar las frutas de
melón “cantaloupe” en grados de calidad son, en forma resumida: la calidad interna (sólidos
solubles); la uniformidad en cuanto a tamaño, forma, redecilla y color del área en contacto
con el suelo; el estado de madurez y turgidez; y la ausencia de “wet slip”, escaldadura de sol,
y otros defectos, daños y pudrición. La distinción entre grados se basa principalmente en
características de apariencia externa y de calidad interna (sólidos solubles). En cuanto a esta
última, las frutas “U.S. Fancy” requieren una calidad interna de “muy buena” (no menos de
11% de sólidos solubles) y las “U.S. No. 1” requieren una calidad interna de “buena” (no
menos de 9% de sólidos solubles), determinado mediante el uso de un refractómetro
aprobado para este propósito.
Clasificación del USDA para melón “honeydew” – Los grados de calidad en que actualmente
se clasifica son: “U.S. No.1”, “U.S.Commercial” y “U.S. No. 2”. A las frutas no clasificadas
bajo ninguno de los grados anteriores se les conoce por el término “Unclassified”. En forma
resumida, las características que se toman en consideración para clasificar las frutas de melón
“honeydew” en grados de calidad son la uniformidad en cuanto a madurez, firmeza y forma,
y la ausencia de pudrición y de diversos tipos de daños y defectos (ej., quemaduras por el sol,
magulladuras, manchas de granizo, lesiones mecánicas). La distinción entre grados se basa
principalmente en características de apariencia externa y no incluye como requisito
características de calidad interna, ya que no establece un valor mínimo aceptable para el
porcentaje de sólidos solubles en ninguno de los tres grados. (Nota: El estado de California
tiene establecido un mínimo legal de 10% de sólidos solubles como índice de cosecha general
para el melón “honeydew”.)
Para información más detallada sobre los diferentes aspectos del proceso de clasificación en
grados de calidad de las frutas de melón “cantaloupe” y “honeydew”, puede comunicarse con
las oficinas del “USDA Agricultural Marketing Service” o con la Oficina de Inspección de
Mercados del Departamento de Agricultura de Puerto Rico.